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Descubrimientos en las profundidades marinas de Puerto Rico

un orbe gelatinoso en el lecho marino
Esta esponja de cristal Hyalonema vive en un tallo que emerge de sedimentos blandos a unos 1700 metros (5577 pies) de profundidad en las aguas del norte de Puerto Rico. En ella habitan anémonas zoantarias amarillas, una langosta rechoncha rosada y muchos otros organismos que no se ven en la imagen. (NOAA)

En abril de 2022, un grupo de científicos del Smithsonian viajó durante diez días a bordo del buque de investigación Nancy Foster de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) para explorar la vida en las aguas profundas del Caribe frente a las costas de Puerto Rico. Se trató de la primera expedición a Puerto Rico en cien años dirigida por el Smithsonian. Los profundos cañones y las cambiantes placas tectónicas de esta zona crean un lecho marino diverso con varias superficies: algunas son rocosas, lisas, arenosas, algunas más exhiben grietas, las cuales permiten esconderse, y otras son abiertas, lo cual facilita la caza. Las aguas ricas en nutrientes y las elevaciones topográficas de las montañas submarinas junto con las paredes de los cañones pueden ser ambientes ideales para la alimentación de los organismos inmóviles que habitan en el lecho marino y que se encuentran a poca distancia de las costas de la isla. Esa particularidad hace de las aguas de Puerto Rico un medio con una biodiversidad sumamente rica y muy importante para la vida en aguas profundas. Asimismo, las convierte en un lugar adecuado para la exploración.

Analicemos los hallazgos que realizaron los científicos del Smithsonian Andrea Quattrini, Allen Collins y Cristiana Castello-Branco, junto con sus colegas académicos y de la NOAA, durante su reciente viaje. Desde nuevas especies en el Caribe hasta corales de mil años de antigüedad en las profundidades marinas, los descubrimientos son verdaderamente sorprendentes.

Vista previa a gelatinous orb floats at the seafloor
During the expedition to Puerto Rico, scientists observed a predatory tunicate with a potential meal trapped in its stomach. (NOAA)

Cidípido "medusa peine" rojo
Los ctenóforos, o "medusas peine", son pequeñas criaturas gelatinosas que habitan en casi todas las regiones oceánicas y en toda la columna de agua. Este ctenóforo rojo fue hallado cerca del lecho, a casi 1.200 metros (3.900 pies) de profundidad. Probablemente se trate de una especie desconocida ahora. Por lo general, los ctenóforos de aguas profundas son capaces de producir bioluminiscencia —se cree que lo hacen como mecanismo de defensa o como forma de capturar presas—, por lo que los científicos del Smithsonian procuraron obtener imágenes de la bioluminiscencia del cidípido rojo. Si bien es probable que esta especie en particular —como otras medusas de aguas profundas—produzca luminiscencia, lamentablemente, en esta oportunidad, no pudieron demostrarlo por lo que sigue siendo un misterio si la producen.

Vista previa a purple sponge and an egg casing
Glass sponge with an egg case most likely from a catshark found during Dive 4 of the Illuminating Biodiversity in Deep Waters of Puerto Rico 2022 expedition. Catsharks use corals and sponges to lay their eggs, keeping them off the sedimented bottom. (NOAA)

Tunicado depredador (octacnemidae)
La mayoría de las personas jamás oyeron hablar de los tunicados, quizás porque son manchas en el mar que no parecen muy interesantes. Pero los tunicados son nuestros parientes invertebrados más cercanos. Si bien no tienen vértebras, pertenecen al filo chordata, que también incluye a los animales con columna vertebral. Eso significa que los seres humanos y los tunicados son parientes lejanos. Los tunicados más comunes suelen ser llamados " chorros de mar" porque, al tocarlos, o cuando se asustan por un movimiento brusco, sus músculos se contraen y el agua que contienen sale en forma de chorro. Un tipo de tunicado que se observó durante la expedición era depredador: se alimentaba de otros invertebrados emboscándolos dentro de una estructura similar a una tripa y, posteriormente, utilizaba enzimas para digerir la presa capturada. Si bien existen tunicados semejantes a este en muchos otros lugares del mundo (por ejemplo, en la Antártida, la costa de Madagascar o California), nunca se había registrado la familia de esta especie en el Caribe. A diferencia de muchos tunicados, este es bastante grande. Los científicos del Smithsonian intentaron recogerlo, aunque el animal no cupo en el contenedor de recolección. 

Vista previa a fuzzy, branching coral
This is an antipatharian black coral hosting an ophiuroid brittle star seen at the Illuminating Biodiversity in Deep Waters of Puerto Rico 2022 expedition. (NOAA)

Esponja de aguas profundas (euplectellidae)
Las esponjas marinas son criaturas muy discretas: al tratarse de masas amorfas e inmóviles de tejido poroso que habitan en el lecho marino, es fácil pensar que ni siquiera se trate de animales.  No obstante, es probable que sean uno de los linajes del reino animal más antiguos del planeta.  Más aún, producen sustancias químicas utilizadas en medicamentos para salvar vidas. Las esponjas sirven de hábitat en las profundidades de los mares para que otros organismos crezcan en ellas y, como resultado, forman minicomunidades. Además, sirven de lugar de desove cefalópodosde otros animales, como los tiburones gato y los cefalópodos. Se encontraron dos camarones viviendo dentro de la esponja de cristal con forma de jarrón que se halló durante la expedición. Esos camarones especiales mantienen una relación de simbiosis con la esponja: la esponja alberga a los camarones, que, por su parte, limpian el esqueleto de esta. Por lo general, la esponja de cristal alberga a una pareja de camarones macho y hembra durante toda la vida de estos.

Coral negro
Además de habitar en las playas soleadas y cerca de las costas, los corales pueden vivir en las profundidades marinas. Los exuberantes jardines de coral proliferan hasta 6.000 metros (20.000 pies) por debajo de la superficie oceánica. Los científicos descubrieron casi tantas especies de corales de aguas profundas como de aguas poco profundas. Una de las especies halladas durante esta expedición fue el coral negro, una clase de coral de aguas profundas que puede vivir miles de años. Los corales negros son el hábitat de especies importantes ecológica y económicamente hablando. No obstante, los corales de aguas profundas — a diferencia de sus homólogos de aguas poco profundas— no dependen de la luz solar. Estos atrapan pequeños organismos que se encuentran en las corrientes circulantes y así obtienen tanto la energía como los nutrientes que necesitan para sobrevivir. Los corales de aguas se encuentran en todo el mundo, desde los polos hasta los trópicos, dado que no dependen de las aguas cálidas ni de la luz solar. Hasta la fecha, se identificaron más de 3.300 especies coralinas de aguas profundas, y su número sigue en aumento. Los corales negros, en especial, suelen recolectarse en varios lugares para la fabricación de joyas. Si bien en el pasado fueron objeto de pesca excesiva y de comercio ilegal, algunos países gestionan activamente la pesca sostenible de corales negros.

 

Vista previa a pointed shell on a muddy seafloor
Carrier shell snails (Xenophora) were occasionally seen during the Illuminating Biodiversity in Deep Waters of Puerto Rico 2022 expedition dive to Guayanilla Canyon, cruising across sandy areas. These gastropods get their common name because they cement rocks and other organisms to the outer parts of their shells as they grow. (NOAA)

Concha "portadora" (xenophora)
El nombre de este caracol obedece a que “porta” otros elementos, como trozos de coral, otras conchas y piedras en su lomo. Este animal toma un objeto con su pie musculoso y lo mantiene fijo contra la superficie de la concha mientras el manto segrega una sustancia pegajosa para adherirlo a esta última. A medida que crecen, van añadiendo más objetos. Además de servir como una fuente de camuflaje excelente, las piezas grandes y afiladas dificultan la mordida de los depredadores, quienes, por ende, se ven imposibilitados de comer el caparazón entero. Estas complejas y hermosas conchas suelen recolectarse con vida para su venta con fines de colección o decoración, entre otros.

 

Julio 2022